硒是地壳中含量极微的稀有元素，分布又很分散，没有集中的天然硒矿可供工业开采。硒的原子序数为34，原子量为78.96，它由六个天然存在的稳定同位素组成，在已知的六种固体同素异形体中，三种晶体（α单斜体、β单斜体，和灰色三角晶）是最重要的。也以三种非晶态固体形式存在。硒遍布于人体各组织器官和体液中，肾中硒浓度最高，肝脏次之，血液中相对低些。肌肉中的硒占人体总硒量的一半。肌肉、肾脏、肝脏和血液是硒的组织贮存库。硒在人体中构成含硒蛋白与含硒酶的成分，抗氧化、维持正常免疫功能、维持正常生育功能等诸多作用。
1817年瑞典化学家柏采利乌斯在研究硫酸厂铅室中沉淀的红色淤泥性质时，发现它是一种性质与蹄相似的新元素，随即以希腊月亮女神塞勒涅的名字命名为硒。生物学界对硒的认识始于1934年。1957年德国的Schwarz K和Foliz CM首次发表了硒具有动物营养作用的报告。硒是动物和人体必需微量元素的这一认识是20世纪后半叶营养学上最重要的发现之一。认识硒是人体必需微量元素的另一个主要依据是1979年我国发表的克山病防治研究成果。
硒在体内的吸收、转运、排出、贮存和分布会受许多外界因素的影响。主要是膳食中硒的化学形式和量。另外i性别、年龄、健康状况，以及食物中是否存在如硫、重金属、维生素等化合物也有影响。 动物实验表明，硒主要在十二指肠被吸收，空肠和回肠也稍有吸收，胃不吸收。 经尿排出的硒占硒排出量的50%~60%，在摄入高膳食硒时，尿硒排出量会增加，反之减少，肾脏起着调节作用。
1、构成含硒蛋白与含硒酶的成分。 2、抗氧化作用 硒是若干抗氧化酶的必须组分，它通过消除脂质过氧化物，阻断活性氧和自由基的致病作用，而起到延缓衰老乃至预防某些慢性病的发生。 3、对甲状腺激素的调节作用。 4、维持正常的免疫功能 适宜硒水平对于保持细胞免疫和体液免疫是必需的。 5、预防与硒缺乏相关的地方病。 6、抗肿瘤作用。 7、抗艾滋病作用 补硒可减缓艾滋病进程和死亡的机制大致有三方面：抗氧化作用、控制HIV病毒出现和演变、调节细胞和体液免疫以增加抵抗感染能力。 8、维持正常生育功能。
在2000年制订的《中国居民膳食营养素参考摄入量》18岁以上者的推荐摄入量为50ug/d，可耐受最高摄入量为400ug/d。
指甲变厚、毛发脱落，肢端麻木，偏瘫。
1、缺乏硒会导致未老先衰。 2、严重缺乏硒会引发心肌病及心肌衰竭。 3、发生克山病，大骨节病。 4、精神萎靡不振，精子活力下降，易患感冒。
食物中硒含量测定值变化很大，例如（以鲜重计）：内脏和海产品0.4~1.5mg/kg；瘦肉0.1~0.4mg/kg；谷物<0.1~>0.8mg/kg；奶制品<0.1~0.3mg/kg；水果蔬菜<0.1mg/kg。
男性需要更多的硒，因为供给体内的硒大部分集中在生殖器官中，并可与精液一起排出体外。 生活在高污染地区的居民，生活在贫硒地区的居民。
全国有72%的国土面积缺少硒。