维生素A的化学名为视黄醇，是最早被发现的维生素。维生素A有两种。一种是维生素A醇（retionl），是最初的维生素A形态（只存在于动物性食物中）；另一种是胡萝卜素（carotene），在体内转变为维生素A的预成物质（provitaminA，可从植物性及动物性食物中摄取）；维生素A的计量单位是USP单位（United States Pharmocopea）、IU单位（International Units）、RE单位（Retinol Equivalents）等3种。
早在1000多年前，唐朝孙思邈在《千金方》中继在动物肝脏可治疗夜盲症。1913年，美国台维斯等4位科学家发现，鱼肝油可以治愈干眼病。并从鱼肝油中提纯出一种黄色粘稠液体，1920年英国科学家曼俄特将其正式命名为维生素A。国际上正式将维生素A看作营养上的必须因素，缺乏后会导致夜盲症。
维生素A的吸收为主动吸收，需要能量，吸收速率比胡萝卜快7～30倍。食物中的维生素A在小肠经胰液或小肠细胞刷状缘中的视黄酯水解酶分解为游离状态后进入小肠细胞，再在微粒体中酯酶作用下合成维生素A棕榈酸酯。无论胡萝卜素还是维生素A，在小肠细胞中转化成棕榈酸酯后均与乳糜微粒结合通过淋巴系统入血行然后转运到肝脏。在肝脏中再酯化为棕榈酸酯后储存。当周围靶组织需要维生素A时，肝脏中的维生素A棕榈酸酯经酯酶水解为醇式后，以1：1的比例与视黄醇结合蛋白，再与前蛋白结合，形成复合体后释放入血，经血行转运至靶组织。进入靶组织后，维生素A与视黄醇结合蛋白解离，并以1：1的比例立即与细胞内视黄醇结合蛋白结合。
1、维持皮肤粘膜层的完整性； 2、构成视觉细胞内的感光物质； 3、促进生长发育和维护生殖功能； 4、维持和促进免疫功能。
1、对维生素A的建议每日摄取量，就一般成年男性而言，800μg-RE（或2600IU）即可防止不足，女性为700μg-RE（2300IU）。 2、孕妇需特别注意其安全用量，以免产生畸形儿。怀孕初期，摄取量不建议增加，中后期推荐摄入量为900μg-RE。 3、哺乳期女性，可额外增加500μg-RE，推荐摄入量为1200μg-RE。
1、急性维生素A中毒：成人一次剂量超过90～300mg（30～100万IU），儿童一次剂量超过90mg（30万IU）即可发生急性中毒，主要表现为嗜睡或过度兴奋，头痛、呕吐等高颅压症状，12～20小时后出现皮肤红肿，继而脱皮，以手掌、脚底等厚处最为明显，数周后方恢复正常。婴幼儿以高颅压为主要特征，囟门未闭者可出现前囟隆起。脑脊液检查压力增高，细胞数正常，蛋白质量偏低，糖正常。血浆维生素A水平剧增，可达500μg/L以上（正常成人200μg/L）。 2、慢性维生素A中毒：成人每天摄入24～30mg（8～10万IU），持续半年；或每天9～12mg（3～4万IU），超过8年可引起慢性中毒。婴幼儿每天摄入15～30mg（5～10万IU），超过6个月即可引起慢性中毒。主要表现为胃纳减退，体重下降，继而又皮肤干燥、脱屑、皲裂、毛发干枯、脱发、齿龈红肿、唇干裂和鼻出血等皮肤粘膜损伤现象，以及长骨肌肉连接处疼痛伴肿胀，体检可见贫血、脾脏肿大。
1、暗适应能力下降、夜盲及干眼病 2、粘膜、上皮改变； 3、生长发育受阻； 4、味觉、嗅觉减弱，食欲下降； 5、头发枯干、皮肤粗糙、记忆力减退、心情烦躁及失眠。
胡萝卜、黄绿蔬菜、蛋类、黄色水果、菠菜、豌豆苗、红心甜薯、青椒、鱼肝油、动物肝脏、牛奶、奶制品、奶油。 注意：水果和蔬菜的颜色深浅并非是显示含维生素A多寡的绝对指标。
1、长期对脂肪的吸收不良，如患有消化系统疾病、胃肠部分切除者，往往导致缺乏维生素A。 2、维生素A缺乏常常发生在5岁以下的小孩身上，主要是因为长期的摄取量不足导致。 3、维生素A对于长期佩带隐形眼镜或者长时间注视电脑屏幕的人来说，更是重要的营养素。 4、孕妇及哺乳妇女也很需要维生素A。
维生素A与B族维生素、维生素D、维生素E及钙、磷、锌一起配合服用，最能发挥功效。